Pour commencer, un peu d’étymologie (parce que j’adore ça). Embryologie vient du grec (embryo + logos (= logie)), soit l’étude de l’embryon. Embryon nous vient du terme embruos, « qui se développe à l’intérieur » (Le Petit Robert 2006).

Chez l’humain, on parle d’embryon pour les six premières semaines de gestation. Par la suite, il s’agira d’un foetus. Bon, à cet âge, les ami(e)s, l’embryon a une queue, des branchies, il vit dans un milieu aquatique, donc, c’est une « crevette ». En tout cas, moi c’est comme ça que je surnommais mon futur fils. Ça permet aussi de ne pas trop paniquer avec les histoires de fausses couches fréquentes avant trois mois de grossesse…

Un bel exemple de « crevette »: cet embryon humain de cinq semaines a une queue (qui se résorbera dans le coccyx), des branchies (qui deviendront en partie les sinus et les parties du cou. Il n’a pas encore de pa-pattes. Par contre, cette image représente une grossesse extra-utérine (donc, on ne voit pas l’utérus) (source de l’image: Wikipédia).

Lorsque je montre cette image à mes étudiants, je leur demande de deviner de quel animal il s’agit. Scorpion a la cote, probablement à cause des dernières vertèbres. En général, on me parle reptiles, poissons, amphibiens…

Je veux attirer ici votre attention sur une tendance que j’ai remarquée dans les textes « habituels » sur la grossesse. Comme la plupart des Québécoises ces dernières années, j’ai hérité du magnifique Mieux vivre avec notre enfant de la grossesse à deux ans, 2008 pour le millésime, concocté à l’origine par Nicole Doré et Danielle Le Hénaff, le tout chapeauté par l’Institut national de santé publique du Québec. Dans la section « Développement du foetus » (p. 16-21), on décrit le premier trimestre (fécondation – 14 semaines), en nous donnant des indications comme la grandeur de l’embryon (5 mm), ou encore le splendide résumé suivant:

À 7 semaines de grossesse, la tête de l’embryon est beaucoup plus grosse que le reste de son corps. Ses bras commencent à se former, avec l’apparition des coudes et des mains. Ses doigts ne sont pas encore séparés les uns des autres. Ses yeux sont bien visibles. (Doré et Le Hénaff, 2008, p. 17)

L’image associée est bien celle d’un jeune embryon de 40 jours, mais l’angle ne nous montre pas la queue, ni grand-chose d’ailleurs: on dirait un morceau de fromage jaune, avec une petite main, le cordon ombilical qui part vers le haut, et un début de placenta. Autrement dit, on ne parle jamais des caractéristiques « animales » de l’embryon…

Embryon humain d’environ 6 semaines, soit juste avant d’obtenir son diplôme de « crevette » (source de l’image: Wikipédia).

Je ne peux croire qu’on n’avait pas de meilleures photos sous la main. Même moi, j’en ai trouvé de très parlantes sur Wikipédia…

Et ça continue dans le Mieux vivre: on notera qu’à 10 semaines, l’embryon « a déjà une apparence humaine » (ibid, p. 18) (qui consiste en: yeux, nez, bouche, doigts). C’est vraiment fascinant de voir ce qu’on a jugé bon de nous dire… Ainsi, on parlera de la formation de ses os entre 10 et 14 semaines, mais on ne dira jamais quand la queue se résorbe ou quand les branchies disparaissent…!

Dans le deuxième trimestre, la seule chose qui semble intéresser les gens, c’est le sexe… À partir de 14 semaines, il est possible de le savoir, puisque « bébé vous dévoile son grand secret » (ibid, p. 19). On ne se peut plus de tant de suspense… Ah oui, c’est vrai: les membres commencent aussi à s’allonger.

À 20 semaines, on peut le sentir bouger. Et il a une couche de « crème blanche » (ibid, p. 20), le vernix caseosa… À 22 semaines, il y a des cils et des cheveux. Il acquiert aussi un duvet (chouette! le chimpanzé ressort!), le lanugo.

Entre 23 et 27 semaines, votre bébé prend du poids et sa tête devient mieux proportionnée par rapport à son corps. À 24 semaines, il entend les sons de basse fréquence provenant de l’extérieur de l’utérus.

À la fin du 2e trimestre, autour de 28 semaines, les yeux du bébé commencent à s’ouvrir. Ils deviendront sensibles à la lumière plus tard, vers 32 semaines. (ibid, p. 20)

Par la suite, on apprend simplement que le foetus prend du poids, et qu’il perd son duvet (ibid, p. 21).

Personnellement, j’ai été voir un cours d’embryologie de niveau universitaire pour avoir des réponses à mes questions. Les branchies (plus précisément les formations branchiales) se forment entre le 24e et le 26e jour de grossesse. Vers la 7e semaine, elles ont fusionné et disparu. Pour la queue, il faut que les jambes se développent. Là aussi, 7 semaines sont nécessaires pour que la queue ne soit plus qu’un souvenir dans le haut des fesses (Rabineau et Dupont, 2011).

Pour retrouver votre queue primitive, il faut tâtonner dans le creux des fesses (je sens que certains vont aimer ça…!). En fait, le corps s’est transformé, mais on peut mieux comprendre sa formation grâce à l’embryologie (source du graphique: Wikipédia).

Finalement, on peut jouer encore à « qui est qui? » avec les dessins suivants. Disons qu’à la première ligne, qui correspond au premier stade de chaque embryon, la nuance est plutôt difficile à faire.

Dessins d’embryons et de foetus d’Ernst Haeckel. L’humain est complètement à droite, et, d’après moi, il ressemble assez à un chimpanzé…! (source de l’image: Wikipédia).

Un autre jour, je vous reparlerai d’évolution et d’anatomie comparée. Pour l’instant, si vous êtes enceinte, saluez votre crevette de ma part.